Wij spraken erover met Willem Bakker van HEUFF
Van ringleiding en infrarood naar draadloze audio die rechtstreeks naar een hoortoestel of ontvanger wordt gestuurd. Auracast verbetert de luisterervaring voor slechthorenden en biedt tegelijkertijd nieuwe mogelijkheden voor het draadloos delen van audio in openbare ruimtes.
Wie wel eens een voorstelling, vergadering of bijeenkomst heeft, weet hoe belangrijk goede spraakverstaanbaarheid is. Een spreker die moeilijk verstaanbaar is, omgevingsgeluid dat overheerst of simpelweg onvoldoende duidelijkheid in het geluid kan ervoor zorgen dat je een groot deel van de bijeenkomst mist.
Daar zijn al jaren oplossingen voor. Denk aan ringleidingsystemen, infrarood en later ook wifi-gebaseerde oplossingen. Maar inmiddels dient zich een nieuwe technologie aan: Auracast™.
En volgens Willem Bakker van HEUFF, die zich het afgelopen anderhalf jaar intensief met deze technologie bezighoudt en inmiddels bij zo’n 87 projecten betrokken is geweest, gaat Auracast veel verder dan alleen de ondersteuning van slechthorenden.
“Auracast wordt een nieuwe manier om audio beschikbaar te maken in de openbare ruimte.”
ARK Audio Video ziet die ontwikkeling ook. We passen Auracast inmiddels toe binnen verschillende AV-projecten en verwachten dat de technologie de komende jaren op steeds meer plekken zichtbaar – of eigenlijk hoorbaar – wordt!
Van ringleiding naar Auracast
De traditionele oplossing voor slechthorenden is de ringleiding. Een koperen lus wordt rondom of onder de vloer van een ruimte aangebracht. Een speciale versterker zet het audiosignaal om in een magnetisch veld. De T-coil in een geschikt hoortoestel vangt dit signaal vervolgens op, waardoor de gebruiker het microfoonsignaal rechtstreeks via het hoortoestel hoort. Een bewezen techniek die nog altijd veel wordt toegepast.
Maar een ringleiding aanleggen is technisch niet overal eenvoudig. Zeker in bestaande gebouwen kunnen vloeren, metaalconstructies en andere bouwkundige omstandigheden een rol spelen. Ook de aanleg en het onderhoud kunnen een behoorlijke investering vragen.
Wanneer een ringleiding niet mogelijk of wenselijk is, zijn er alternatieven. Zo wordt bijvoorbeeld infrarood gebruikt, waarbij bezoekers met een losse ontvanger naar het audiosignaal luisteren. De afgelopen jaren kwamen daar ook wifi-oplossingen bij. Daarbij wordt audio via een netwerk naar een app of losse ontvanger gestuurd. Handig, maar niet zonder nadelen. Wifi brengt namelijk latency met zich mee: een vertraging tussen het moment waarop iemand spreekt en het moment waarop je dat geluid hoort. Bij live communicatie kan dat behoorlijk storend zijn. En daar komt Auracast om de hoek kijken.
Wat is Auracast?
Auracast is onderdeel van Bluetooth® LE Audio, een technologieontwikkeling die nieuwe mogelijkheden biedt om draadloos audio uit te zenden. In plaats van dat één zender verbinding maakt met één ontvanger, kan een Auracast-zender een audiostream beschikbaar stellen voor een onbeperkt aantal compatibele ontvangers. Dat kan een hoortoestel zijn, maar ook een, koptelefoon, oordopjes of een speciale Auracast-ontvanger.
Het principe is eigenlijk heel eenvoudig: Geluidsbron → Auracast-zender → draadloze audiostream → hoortoestel of ontvanger
Een concreet voorbeeld: een microfoon in een raadzaal wordt aangesloten op een Auracast-zender. De zender maakt het audiosignaal draadloos beschikbaar. Een bezoeker kan vervolgens op zijn of haar compatibele hoortoestel of ontvanger de betreffende audiostream selecteren. Geen kabel naar de bezoeker. Geen ingewikkelde installatie aan de gebruikerskant. En dat biedt interessante mogelijkheden voor openbare ruimtes.
Niet alleen voor slechthorenden
Daar zit misschien wel de grootste verandering. Auracast is ontwikkeld met toegankelijkheid als belangrijke toepassing, maar de technologie kan veel breder worden ingezet. Denk bijvoorbeeld aan:
- Kerken: spraak en andere audio rechtstreeks naar compatibele apparaten.
- Onderwijs: audio-uitzendingen naar leerlingen of studenten.
- Openbaar vervoer: reis- en veiligheidsinformatie rechtstreeks beschikbaar voor reizigers.
- Publieke gebouwen: meerdere audiokanalen voor verschillende informatievoorzieningen.
Daarmee verandert de gedachte achter een hoorsysteem. Het is niet langer alleen een voorziening voor iemand die minder goed hoort. Het wordt een draadloos audioplatform dat voor verschillende gebruikers en toepassingen kan worden ingezet.
Een QR-code en luisteren maar
Een belangrijk onderdeel van Auracast is de manier waarop een gebruiker een audiostream kan selecteren. Een beschikbare stream kan zichtbaar worden op een compatibel apparaat. Daarnaast kan een gebruiker bijvoorbeeld een QR-code scannen om direct naar de juiste audiostream te gaan. Dat maakt het systeem ook interessant voor openbare ruimtes. Je hoeft als bezoeker niet eerst te weten hoe de achterliggende techniek werkt.
De drie grote voordelen van Auracast
Volgens Willem Bakker springen drie voordelen er momenteel duidelijk uit.
-
Een enorme stap in geluidskwaliteit
Voor iemand met een gehoorbeperking kan het verschil tussen “ik hoor iets” en “ik kan de voorstelling daadwerkelijk goed volgen” enorm zijn. Doordat het geluid rechtstreeks naar een geschikt hoortoestel of ontvanger kan worden gestuurd, wordt de afstand tussen microfoon en oor als het ware kleiner. Minder omgevingsgeluid. Minder afhankelijk van de akoestiek van de ruimte. Minder vertraging. En een directe digitale audiotransmissie.
-
Een logische volgende stap zonder de bestaande wereld direct af te schrijven
De wereld van hoorondersteuning is relatief conservatief. En dat is eigenlijk logisch: als een ringleiding goed functioneert, wil je die niet zomaar vervangen. Auracast hoeft dat ook niet te betekenen. Juist de combinatie van bestaande ringleiding en nieuwe Auracast-technologie maakt een geleidelijke overgang mogelijk.
“Niet vervangen omdat het nieuw is, maar aanvullen waar het waarde toevoegt. Dat maakt de transitie naar een nieuwe standaard een stuk realistischer.”
-
Lagere installatie- en onderhoudskosten
Ook financieel kan Auracast interessant zijn. Bij bijvoorbeeld een crematorium of uitvaartlocatie kan de aanleg van een traditionele ringleiding een flinke technische ingreep betekenen. Denk aan de bekabeling, installatie en het onderhoud. Een draadloze oplossing kan in bepaalde situaties een veel eenvoudiger alternatief bieden. Niet iedere ruimte is hetzelfde en een ringleiding blijft in veel situaties een uitstekende oplossing. Maar juist daarom is het interessant om per project te kijken welke techniek het beste past.
Product in de spotlight: Auri™
Bij ARK werken we voor Auracast-toepassingen graag met Auri™ van Ampetronic en Listen Technologies. Auri is een professionele oplossing voor assistive listening op basis van Auracast™ Broadcast Audio. Een Auri TX2N-zender verspreidt audio draadloos met lage latency naar een onbeperkt aantal compatibele ontvangers. Dat kan een eigen hoortoestel, smartphone of ander Auracast-apparaat zijn, maar ook de speciale Auri RX1-ontvanger.
Voor ons zit de kracht vooral in die combinatie van toegankelijkheid, geluidskwaliteit en flexibiliteit. Auri is professioneel ontwikkeld voor toepassing in publieke ruimtes en kan bovendien worden uitgebreid met extra zenders wanneer meer dekking of kanalen nodig zijn. De TX2N ondersteunt daarnaast onder andere PoE en optioneel Dante, waardoor het systeem goed aansluit op moderne AV-netwerken.
Auracast in de praktijk van ARK Audio Video
Dit is voor ARK geen technologie die alleen op papier interessant is. We passen Auracast inmiddels daadwerkelijk toe binnen onze AV-projecten. Een mooi voorbeeld is de raadzaal van gemeente Hollands Kroon. Daar vernieuwden we het bestaande ringleidingsysteem met een versterker van Ampetronic en voegden we de nieuwste technologie op basis van het Auracast-protocol toe. Zo beschikt de raadzaal over een combinatie van bewezen hoorondersteuning én een technologie die klaar is voor de toekomst. En dat is precies hoe wij naar Auracast kijken. Ook bij nieuwe projecten kijken we steeds vaker hoe Auracast daarin een rol kan spelen. Zo is de technologie bijvoorbeeld interessant voor theaters.
Niet als vervanger van alles wat er al is, maar als een nieuwe laag die AV-installaties toegankelijker, flexibeler en toekomstbestendiger maakt.
De komende jaren wordt Auracast steeds gewoner
De ontwikkeling gaat snel. Steeds meer moderne hoortoestellen beschikken over Auracast-functionaliteit. Ook in consumentenelektronica begint de technologie zijn weg te vinden. Daarmee ontstaat een belangrijk verschil met eerdere hoorondersteuningssystemen: de ontvanger zit straks mogelijk al in de apparatuur die mensen dagelijks gebruiken.
Dat maakt de drempel om gebruik te maken van Auracast een stuk lager. En volgens Willem gaat de ontwikkeling verder. De verwachting is dat we Auracast de komende jaren steeds vaker gaan tegenkomen in openbare ruimtes en ook in bijvoorbeeld het openbaar vervoer.
“Er komen bovendien alweer nieuwe ontwikkelingen aan. Hoe Auracast zich precies gaat ontwikkelen en welke toepassingen uiteindelijk de standaard worden, is nog deels toekomstmuziek. Maar één ding lijkt duidelijk: Audio wordt steeds persoonlijker, draadlozer en toegankelijker.”
Klaar voor de volgende generatie AV?
Of het nu gaat om een raadzaal, theater, school, kerk of andere openbare ruimte: de techniek moet werken voor de mensen die ermee te maken krijgen. Auracast geeft daar een nieuwe mogelijkheid voor. En wij zijn er klaar voor om die mogelijkheid samen met onze AV-partners en opdrachtgevers verder te ontdekken!
